Suchmaschinenoptimierung verfolgt das Ziel sicherzustellen, dass erstellte Webseiten für Suchdienste, insbesondere Suchmaschinen, zugreifbar sind und von Suchdienstenutzern gefunden werden können. Insofern ist der Begriff Suchmaschinenoptimierung missverständlich, denn nicht Suchmaschinen werden optimiert, vielmehr werden Websites, genauer noch einzelne Webseiten optimiert, um durch eine Optimierung der Darstellung und Positionierung von Webseiten in Suchdiensten eine verbesserte Sichtbarkeit, dadurch mehr Besucher und schlussendlich einen höheren Umsatz zu erreichen. Eine bessere Bezeichnung für Suchmaschinen Optimierung, wäre folglich, Website Optimierung oder exakter noch Webseiten Optimierung, da es um die Optimierung von Websites bzw. um die Optimierung ihrer jeweiligen Webseiten geht.

Der Begriff Suchmaschinenoptimierung ist eine Adaption aus dem Englischen. Dort bezeichnet man mit Search Engine Optimization (vgl. Glossareintrag in Sempo.org), abgekürzt SEO, das Ändern einer Website, mit dem Ziel hohe Positionen in den organischen Resultaten von Suchdiensten, insbesondere Suchmaschinen zu erreichen. In der Vergangenheit wurde diese Bezeichnung häufig für jede Art von Suchmaschinenmarketing verwendet.

Suchmaschinenoptimierung oder Webseitenoptimierung ist allerdings nur ein Teilbereich des Suchmaschinenmarketing. Suchmaschinenmarketing umfasst alle Maßnahmen, die dazu dienen, in Suchdiensten gute Positionen und hohe Sichtbarkeit zu erreichen. Dazu gehören neben der Optimierung von Webseiten vor allem der Einsatz von bezahlter Platzierung, engl. Paid Placement (vgl. Glossareintrag in Sempo.org), insbesondere Paid Listings, das sind Werbeanzeigen in Suchmaschinen, die häufig als Sponsoren Links - Sponsored Listings - bezeichnet werden. Bei Paid Placement besteht für Werbekunden die Möglichkeit, Paid Listings auf den Ergebnisseiten der Suchmaschinen in Abhängigkeit von Suchanfragen einblenden zu lassen. Die Platzierung der Anzeige ist dabei in der Regel von der Höhe der Kosten der Paid Listings abhängig. Weiterhin lassen sich Paid Inclusion Programme, das ist die bezahlte Aufnahme in den Index von Suchdiensten ohne Positionsgarantie, zum Suchmaschinenmarketing hinzurechnen.

Suchmaschinenoptimierung als Teilbereich des Suchmaschinenmarketing verfolgt hingegen explizit die Absicht in den "natürlichen", indexbasierten auch als "organisch" bezeichneten Ergebnissen bestmögliche Platzierungen zu erreichen. Ein wichtiger Unterschied im Verhältnis zu Paid Placement und Paid Inclusion Techniken liegt in der Tatsache begründet, dass die organischen Ergebnisse weithin als "neutral", d.h. als nicht durch Werbemittel beeinflusst, wahrgenommen werden. Idealerweise wird die Zusammensetzung der organischen Suchergebnisse ausschließlich durch inhaltliche Relevanzkriterien "neutral" bestimmt. Aus diesem Grund werden die organischen Suchergebnisse von vielen Nutzern als die relevanteren, verlässlicheren, schlicht besseren Suchtreffer eingestuft.